由 dawei F-117A在1973年正式开始研制，在1977年完成首次试飞，从项目的成立到完成首飞只花了31个月，等到了1983年10月，首架F-117A正式服役于托诺帕试飞基地的第4450战术大队，不过，在1988年以前，美国空军一直没有公开承认过该型号飞机的存在，直到1990年4月才正式公开展出。F-117第一参与的实战是1989年美国所打响的巴拿马战争，期间，6架F-117分别往敌方军营投掷了两枚重达907公斤的激光制导炸弹。在1991年，海湾战争打响后，美国空军累计出动了1300架次F117战斗机，一共摧毁了敌军1600辆坦克以及各种阵地等军事目标，差不多是所有战略目标的40%。而就像F117短暂研制时间那样，它的服役时间也非常短暂，在2007年到2008年之间，美军在短短一年的时间内就让F117彻底退役。
F117的在役时间为1983~2008年，虽然现在常常有消息传出F117将再次开始服役，但美军并未就这一消息进行公开表态，也缺乏实质性的证据做支撑。 F117仅仅为美军服役了25年，在战斗机中也算服役时长很短的了，就拿米格21来说吧，这款于1958年开始服役的战机至今也没有退役，服役时长已经超过了60年。实际上， F117到了高速发展的今天，战机性能也十分出众，为了尽可能提高战机的隐身能力， F117集多面外形设计、大高展弦比机翼、全动式V形尾翼和内置式弹舱于一身，机身还采用了锯齿状蒙皮结构，使得这架战机的外型十分酷炫，而且其出众的隐形能力使得它被雷达侦查到的几率大大减小，那么性能这么优越的F117为什么这么快就被美军淘汰了呢？
F117在服役的整个过程中，只在战争中发生过一次损坏，此次损坏也是隐身战斗机研制出来的唯一一次损坏。1999年3月27日的晚上，F-117A战机中的编号为82-806的战机执行完南联盟的轰炸任务后返回过程中被一枚老式苏制萨姆-3防空导弹打击落下，短短时间内这个讯息就被传的世人皆知，直接使得美军把F117在接下来科索沃的空袭任务叫停了。有关此次被击落事件，众说纷纭，现在为止人们最能接受的一个说法是， 把弹仓投炸弹打开的时候F117的整体反射面积会有明显的增大，刚好这个时候南联盟地面防空部队就发现了，但是F117本身不具备机动以及速度，驾驶员心里清楚自己已经被锁定，但是别无他法，只能等待炸弹击中自己。
随着时代的进步，各国越来越重视发展隐身战机，韩国、土耳其等国纷纷开始投入研发五代机战机，除了美国，中国、俄罗斯的隐身机也已经投入使用，这些后来研发出的五代机表现不俗，也促使美国进一步加快升级五代机，推动六代机的研发工作，在五六代战机上，各国的军备竞赛愈演愈烈。世界上第一款隐身战机F117已经成为历史，但美国仍然将退役十多年的F117保留了下来，关于美国的这种做法，有人说是为了在以后的试验中使用，帮助测试新一代战机的性能，也算是物尽其用吧。